宜兴地处长江下游太湖流域，与浙皖接壤，境内山峦起伏，河湖纵横，以产陶器出名。主要品种据史料记载均为缸坛盆罐，提供左证的资料与实物较少。新中国建立以后，经陆续发现的窑址及出土实物并由各方专家考古和研究论证，距今约 5000 年的新石器时期已有陶器的出现，东汉（公元 25 — 220 年）时开始形成为江南的一个制陶中心，烧制釉陶和灰陶，两晋（公元 265 — 420 年）时期受越妖的影响，早期青瓷有一定的生产规模，至晚唐（公元 907 — 936 年）后逐渐湮没。宋以后至明清，均釉陶器和紫砂陶器得到逐步发展，清末至民国年间，已形成较大的生产规模。二十世纪五十年代末，以“陶都”著称于世至今。

   陶器的出现是世界文明生产的重要特征，在漫长的陶器发展史上，陶瓷雕塑尤其是早期的陶塑在我国历史悠久，在宜兴也留下它生产和发展的轨迹，对其独特现象的研究和探讨近年来引起人们的重视。我国最早的泥塑出现在距今约 7000 年的浙江余姚县河姆渡，而最具有代表性的陶塑有陶俑，出现动物陶塑在商代（公元前约 16 — 11 世纪）秦代（公元前 221 年）时，已十分发达。具有较高艺术水平和生产制作技术上午西安兵马俑是世界级文化遗产。宜兴境内最早出现的陶塑是汉青釉陶制的牛、鸡、鸟等动物的雕塑，大部着釉，形象简练，装饰性强，量较少，大多为陶工偶而为之。至两晋时期，由于早期青瓷生产逐渐形成一定规模，一部分器皿造型的装饰出现了以动物家禽为主的朴拙的堆塑和捏塑，典型的有“谷仓、“鸟钮香蕉、“鸡头壶”等。其中“鸟钮香蕉”由周处墓出土，顶部的鸟钮昂首露体、展翅欲飞，造型玲珑，制作精致。但这个时期总体上看，除装饰用途外，宜兴尚没有发现塑陶的生产和制作群体，而且偶尔发现的陶塑也是制作简单，形态呆板，数量也极少，没有什么特色。直至晚唐的涧众窑，也没有发现陶塑的产品。因为唐代流行三彩陶塑，而且南方瓷塑的出现，宜兴窑虽处越窑分支，恐也难以作为。宋元是重要的历史时期，南宋始，由于北方窑工战乱南迁，带来了北方成熟的工艺、极大的影响了宜兴的陶瓷生产，加速了整个中国瓷业中心南移的新局面，宜兴陶瓷业生产相应较为稳定，市场较为欢迎的均釉陶制品，以及开始进入日常生活的紫砂陶器产品，对以后陶塑的产品和发展准备了条件。

   明清时期（ 1368 — 1911 ）是宜兴陶器发展史上的重要时期。生产规模增大，文化的渗透和一定的泊来文化影响是重要特征。明代手工作坊骤增，由乡镇豪绅主导城镇经济发生了质变，产生了工业生产的雏形和一定程度上的资本主义萌芽。这个时期民间艺人制作陶塑的现象较为普遍，主要材质为白泥和紫砂泥，至清初（ 1616 — 1662 年），有时大彬的《持经观音》、《布袋和尚》、陈鸣远的《玉米》、《桂枝歇蝉》等传世作品出现。用紫砂泥制作的菱角、板栗、花生、瓜子、荸荠等小工艺成为孩童玩耍时尚。用白泥并上釉的“鸟哨子”、“放牛牧童”、“卧牛哨子”成为小商品进入市场。到清中期至民国年间（ 1736 — 1949 ），由于紫砂壶的迅速发展，大量的花货茶壶有雕塑手法装饰，别具风格，受到人们的欢迎。典型的有《鱼化龙》、《风卷葵》、《九果壶》、《松鼠葡萄壶》等，至今还在生产和创新。

   中华人民共和国成立后，由于崭新社会制度的优越，，人们积极和创造性空前提高，生产力有很大的发展，宜兴的陶瓷工业也如日中天。也给稚嫩的宜兴陶塑带来了萌生的机遇。五十年代末，人们发现，伟大领袖的画像挂在了天安门城市，浮雕也上了火车头和书籍封面，由于当时社会文化的迅速发展和普及，人们对雕塑的感性认识逐步加强，一些陶瓷行业职工萌芽了对陶塑的极大兴趣和创造热情。当时生产品种、生产工艺升级较快的宜兴建华陶瓷厂（现宜兴彩陶工艺厂）、宜兴陶瓷实验工厂（后并入宜兴彩陶工艺厂）和宜兴紫砂合作社（现宜兴紫砂工艺厂），直接塑制和运用石膏注浆生产工艺（当时从苏联引鉴而来），少量制作生产马克思、恩格思、列宁、鲁迅中小型半身像，宜兴紫砂合作社还选派徐秀棠去轻工部民间雕塑班和朱富等去广东石湾学习雕塑技艺。当时的宜兴陶瓷公司陈列室（宜兴陶瓷博物馆前身）陈列的即是在白泥坯体上罩透明釉的马列人物雕塑。同时在市场出现的小玩具产品也引起了人们极大的兴趣，牛哨子（牛叫）、鸟哨子、卧水牛和紫砂泥做的猫、狗、菱、栗、花生等常在学童手中看到。这些在厂里的生产线上的当然仅为风毛麟角。然而应列为浮雕堆塑范畴的堆花产品和捏塑的建筑陶装饰附件产品规模却越来越大，畅销大江南北，并有销往海外。

六十年代初，传统的陶瓷生产从质上产生了巨大的飞跃。龙窑向隧道窑、倒烟窑演变；燃料从柴向煤、油过度；机械化程度逐步增大；建国后培养了一大批有文化有专长的新人投身陶瓷行业；一大批专院校科研单位的专业人员进入宜兴；随着国民经济建设的需要，产品结构由单一的缸坛盆罐向化工、机械、陈设日用、电子电器、建筑等多门综合性发展，当然作为陈设艺术的陶瓷雕塑的创新和生产也呼之欲出了。宜兴陶瓷研究所（现江苏省陶瓷研究所）成立美工设计室和生产工场，从景德镇来宜兴以 毛龙汲 先生为代表的陶瓷美术家创作设计了大量的陶瓷雕塑产品。江苏宜兴陶瓷工业学校（现江苏宜兴轻工业学校）美术专业招生，培养陶瓷美术设计专门人才。

六十年代中期，“文化大革命”爆发以后，一场大量制作领袖像的社会现象把宜兴陶器雕塑的制作推到了一个新的高度。宜兴青瓷厂成批生产毛主席半身像和全身像。半身像有身着中山服和军服两种，进入千家万户，销向各地。此时的“革命化”题材时有生产，其中有《雷锋像》《李铁梅》《杨子荣》《红卫兵像》等。宜兴紫砂工艺厂创作了《毛主席去安源》。 1971 年以毛龙汲为首的一批创作设计人员，夜以继日，用宜兴陶土原料，成功复制了《收租院》大型组雕，这是宜兴陶瓷发展史上的重大成果，不仅又成功用化工陶瓷泥料塑制了《毛泽东》大型全身塑像，置于宜兴丁山工人电影院大院内（十多年后拆除现被移存宜兴张公洞管理处）。七十年代中期，一些动物雕塑等非政治题材虽不提倡，但始终未中断。宜兴陶瓷研究所 宜兴青瓷厂继续试制生产和批量生产。宜兴紫砂工艺厂制作的组雕“西游记”，造型生动、装饰华丽，但量极少。

一九七六年，是宜兴陶瓷雕塑发展重要的一年。宜兴陶瓷公司参照广东、山东、江西等陶瓷产区的产品结构布局，多方努力，几经反复，是年三月，建立了宜兴历史上第一家专业生产陶瓷雕塑产品的“宜兴工艺美术陶瓷厂”筹建决心之大、速度之快、见效之早，是五十年代以来筹建新厂的罕见之作。三月建厂、五月配齐企业领导班子、六 第一批工人到厂，按工艺流程，立即分布到五个工厂上岗培训，十二月利用宜兴红星陶瓷厂（现宜兴均陶工艺厂） 16 孔推板窑、组成生产班子，试制生产小型陶瓷雕塑产品，一举成功，受到市场的热烈欢迎。